~Сказка о Маленькой Девочке и Черном Принце. Часть третья~

[nikky-rock]

Посвящается Elise Favolosa, написано для нее же. Все параллели - с ролевой игрой www.znakras.rolka.su


Шла уже пятнадцатая зима с той поры, когда Маленькая Девочка первый раз открыла глаза и взглянула на этот мир. Вот только для своих родителей мы всегда остаемся маленькими, горячо любимыми и опекаемыми детьми, и девочка, окруженная заботой и любовью, была вовсе не против еще чуток побыть маленькой. Нет, она давным-давно считала себя взрослой, но баловала отца и мать, изображая послушную, тихую и вежливую доченьку. Лишь втихаря от взрослых сбегала на ярмарки в деревню или поглубже в лес, где так приятно было мечтать, сидя на покрытых плотным моховым ковром корнях могучих дубов. Лесного зверья она не боялась, как и лихих людей – дочери лесника грешно не знать все окрестные тропки, как протоптанные людьми, так и звериные, неприметные.
Но взрослеть рано или поздно приходится всем без исключения маленьким девочкам. И, зачастую, повзрослеть им помогает не любовь, которую воспевают в балладах менестрели, а беда, которая приходит незваной и нежданной, как только начинает казаться, что жизнь наладилась и летит вперед по укатанной лыжне. Вот только впереди снежно-белую равнину, сверкающую серебряными отблесками солнечных лучей, перечеркивает невидимая издалека черная полоса притаившегося оврага…
Всем известно, что зима – тяжелое время для крестьян. Особенно для бедняков и тех, кто живет на отшибе, вдали от деревни. Лес под боком уже не радует – вместо брусники, малины, орехов и грибов, которые предприимчивые хозяюшки уже назапасили в погребах, оттуда долгими, темно-синими ночами льется заунывный, тоскливый волчий вой, который даже сторожевых псов заставляет забиться поглубже в будки, не высовывая оттуда и носа. Лесное зверье не дремлет: серые хищники кружат вокруг деревни, норовя утащить если не козу или ягненка, то хотя бы собаку или кошку. Зайцы, несмотря на все ухищрения крестьян, забираются в сады, обдирая острыми зубами кору с молодых яблонек да грушек.
Сильные холода да многодневные метели-завирухи, заметающие дома по самые окна, тоже не приносят радости. Так было и этой зимой - жгучий мороз выгнал из нор лесных крыс, и серые проныры безо всяких приглашений переселились в дома, за пару ночей изничтожив несчастных мышей, недодушенных кошками. А крысы, как говорят все приметы, не к добру. Эти голохвостые твари принесли в деревню страшную болезнь, от которой не помогали травяные настои, столь действенные при обычной простуде. Не помогало ни одно известное простым людям лекарство, а лихорадка распространялась быстро, словно пожар, выкашивая как здоровенных мужиков, так и женщин, стариков и детей. Последних – в особенно больших количествах.
Едва лишь прошел слух об этой лихоманке, лесник запретил жене и дочери наведываться в деревню. Он надеялся, что их небольшой домик на самой опушке леса напасть обойдет стороной, собрав свою страшную жатву в окрестных селах. Ведь была же надежда, что старый король, прослышав о бедах простого люда, в скором времени пришлет сюда, за лес, своего придворного мага-целителя, который одним щелчком пальцев да движением мохнатых бровей изгонит из деревеньки страшный недуг, поднимет на ноги больных. Но люди умирали, над деревней уже несколько дней стоял плач, поднимался тяжелый, густой дым от погребальных костров, а помощь все не приходила. А ведь ее ждали, как и снисхождения богов, но холодные и далекие божества, видимо, сильно прогневались на людей. Молитвы и плач не помогали.
Две недели свирепствовала лихорадка. На третью она докатилась и до одинокой избушки на краю леса.
Тусклым зимним утром мать Маленькой Девочки просто не встала с постели. Болезнь сразу же пустила корни в ее теле, атаковав сразу и жаром, и сухим, выматывающим кашлем. Женщина и пошевелиться не могла – лишь тихо шептала что-то в бреду, глядя в потолок широко раскрытыми, невидящими глазами с расширенным едва ли не а всю радужку зрачком.
Две бессонные ночи у постели больной, проведенные в молитвах и попытках хоть что-то сделать. Маленькая Девочка не сомкнула глаз, постоянно меняя холодные компрессы на горячем лбу матери, покрытому выступившими капельками пота, отпаивая ее самыми разнообразными отварами из лекарственных и не очень трав. На третью ночь мрачный, как туча, лесник отправил дочь спать, обеспокоено пощупав ее лоб и всмотревшись в воспаленные от недосыпа глаза, под которыми залегли тени. Он уже почти отчаялся, понимая, что жену не спасти, и теперь хотел хотя бы уберечь ребенка. Если бы мог – отправил бы дочку в дальнюю деревню, к тетке, вот только за окнами разгулялся такой буран, что опасно было выходить за дровами к сараю…
А Маленькой Девочке как никогда была нужна поддержка ее Принца. Этой зимой гордый предводитель преступников редко являлся ей во снах – разбойникам приходилось прилагать как можно больше усилий, чтобы выжить. У них ведь не было ни теплых изб, ни печей – лишь землянки где-то в лесу. Принц прятал усталость в глазах и отшучивался, когда его подруга с искренней заботой интересовалась, не холодно ли ему жить на продуваемой всеми ветрами поляне, после чего сразу менял тему. Но сейчас допрашивать своего загадочного друга Маленькая Девочка не хотела – ей нужен был тот, на плече которого можно выплакаться.
И хоть в чем-то ей повезло – Черный Принц был в том мирке, который они сочинили на двоих. Как всегда растянулся на пушистой шкуре неизвестного девочке зверя, зарываясь в серебристый мех, и читал какую-то книгу при свете свечи. Но книжку захлопнул сразу же, подняв взгляд на свою подругу и радостно улыбнувшись ей, вот только почти сразу же нахмурился, озабоченно вглядевшись в ее лицо:
- Что случилось, радость моя?
Маленькая Девочка не ответила – мешал комок в горле. Все, на что ее хватило – кинуться к Принцу и, обняв его, долго рыдать на груди друга, захлебываясь отчаянными, горестными всхлипами, выплакивая всю свою боль, весь свой страх и тоску. Она боялась, что ее мама умрет, боялась, что заболеет отец, боялась подхватить лихорадку и умереть. Боялась, что никто, никто не поможет им и тем умирающим в деревне… А Принц, ошеломленный и обеспокоенный таким состоянием своей юной подруге, утешающее гладил ее по волосам, обнимая худенькие, вздрагивающие плечи, и шептал ей на ухо слова утешения. И, в конце концов, когда слезы у девочки закончились и она лишь судорожно всхлипывала, теплые ладони вожака разбойников легли Маленькой Девочке на плечи и легонько ее встряхнули:
- Ну же, не плачь. Принцессам не полагается плакать!
- Принцессам? – Маленькая Девочка до того изумилась, что перестала всхлипывать, уставившись на своего друга круглыми от удивления заплаканными глазами. В последний раз шмыгнула носом и рукавом вышитой льняной рубахи вытерла со щек соленые дорожки слез.
- Конечно! – Черный Принц ободряюще улыбнулся девушке, - Принцессы обычно рождаются в прекрасных замках и растут в окружении нянечек, слуг, роскошных платьев и украшений. Но я ведь необычный принц, поэтому мне нужна особенная Принцесса. И я ее нашел.
Говорил он серьезно, несмотря на шутливый тон, чем удивил свою подругу еще больше. Она удивленно захлопала глазами и попыталась было еще что-то спросить, но Принц, как всегда, ловко перевел тему:
- Поведаешь мне, что у тебя стряслось? – забота в его голосе была неподдельной. Маленькая Девочка снова всхлипнула, и тихо, сбивчиво принялась рассказывать о страшной болезни, которую в деревню принесли крысы. Про то, что королевский чародей-врачеватель не спешит на помощь, про то, что в селе не успевают хоронить умирающих и сжигают их на общем костре, про то, что заболела ее мать… Принц на глазах становился все серьезнее и собраннее, взгляд его необычных темно-фиолетовых глаз неуловимо перетек в непривычно цепкий и хмурый. Предводитель разбойников задумчиво покусывал нижнюю губу и, что было совсем не похоже на него, несколько раз нетерпеливо привставал на локте, словно порываясь куда-то идти, но сдерживался и все-таки выслушал свою подругу до конца. Потом ласково погладил девочку по волосам и уверенно, со все своим авторитетом заявил:
- Не беспокойся. Все будет хорошо.
- Правда? – девчонка смотрела на друга с надеждой, и он, не выдержав, улыбнулся ей, после чего почти невесомо коснулся губами ее лба:
- Слово Принца. А теперь мне пора, - попрощаться с ним Маленькая Девочка не успела, ибо яркий сон оборвался резко, сменившись темнотой ночи. Поерзав под одеялом, она все-таки смогла заснуть – ведь теперь вера в то, что все наладится, вновь вернулась в ее сердце, выгнав оттуда страх.
Спала девочка на редкость крепко – еще бы, двое суток без сна. Она не слышала тихих ругательств отца, его тяжелых шагов по кухне, того, как он застывает иногда, прислушиваясь к едва заметному дыханию жены, так и не пришедшей в себя за это время. Ей становилось все хуже и хуже, и далекий волчий вой, несущийся со стороны леса, звучал похоронным плачем. Метель стихла, небо прояснилось, и избу сквозь покрытые изморозью окна заливал мертвенный, холодный свет луны. Это была самая тяжелая ночь в жизни лесника…
Утром Маленькая Девочка проснулась от стука в дверь. Она резко села на кровати, отбросив в сторону одеяло и спустив босые ноги на пол, но ползущий от досок холод заставил ее ойкнуть и побыстрее натянуть вязаные носки. Уже после этого, накинув на плечи полушубок, девчонка зашлепала к сеням, откуда слышался голос подоспевшего навстречу гостю отца. Радостный голос.
- Королевский целитель приехал, - сообщил лесник радостную весть, пропуская в избу сухопарого пожилого мужчину с торбой трав за спиной и магическим посохом. Целитель с пафосно-самодовольной миной потребовал отвести его к больной, а девочку в комнату матери не пустили, шуганув на печь. И, пока из комнаты родителей слышался речитатив заклинания, «приправленный» плывущим по воздуху ароматом лекарственных трав, Маленькая Девочка поспешно оделась и выскользнула за дверь. Даже лыж не взяла – так и побрела к лесу по пояс в снегу.
Но это того стоило.
Принц был там. Стоял под сенью вековых елей, под которыми еще таился ночной полумрак, удерживая за поводья черного боевого коня. Стоял и улыбался, как будто ничего особенного не происходило.
Им не нужно было слов. Девчонка чуть не сбила своего героя с ног, порывисто его обнимая, а Принц не выдержал и рассмеялся, поймав слетевшую с головы подруги шапку и нахлобучив ее обратно. Приложил палец к ее губам, не давая и слова сказать, на корню обрывая тот ворох благодарностей, который готова была обрушить на него Маленькая Девочка. Снова улыбнулся и подмигнул:
- А ты повзрослела, Юная Красавица, - словно знак, что детство закончилось. Сухие, обветренные губы мягко коснулись виска девчонки, - Беги домой. Твоя мама очнулась.
И правда – целитель уже одевал лыжи у самого порога, отмахиваясь от благодарностей лесника. Правда, пару монет взял, после чего вальяжно заскользил на лыжах к деревне.
- Мы еще увидимся? – Юная Красавица, за эти дни окончательно расставшись с детством, обернулась, глядя через плечо на вскочившего в седло Принца. Тот только отсалютовал ей:
- Конечно! Ты ведь моя Принцесса! – конь развернулся на задних ногах и скакнул через сугроб, унося седока в лес.
«Особенная»… Улыбнувшись сквозь выступившие на глазах слезы, девчонка запрыгала по своим же следам, поспешаясь домой, к чудом вырванной из когтей смерти матери…

Королевский целитель объявился в деревне только через месяц. И был очень удивлен, когда вместо золотых монет его наградили парой тумаков. Да и мерзлые ледышки летели вслед его расписным саням…